Ahora, un equipo de investigadores que siguió a más de 200 pacientes durante dos o tres meses después de su diagnóstico de COVID-19 informa que identificó factores biológicos que podrían ayudar a predecir si una persona desarrollará covid por mucho tiempo. El factor final es tener diabetes tipo 2, aunque los investigadores y otros expertos dijeron que en estudios con un mayor número de pacientes, podría resultar que la diabetes sea solo una de varias afecciones médicas que aumentan el riesgo de un COVID prolongado. «Creo que esta investigación enfatiza la importancia de realizar mediciones al principio del curso de la enfermedad para descubrir cómo tratar a los pacientes, incluso si todavía no sabemos cómo vamos a utilizar toda esa información», subrayó Jim Heath, investigador principal del estudio y presidente del Instituto de Biología de Sistemas, una organización de investigación biomédica sin fines de lucro en Seattle. » Entonces, queríamos tener una forma de cuantificar y decir que en realidad hay algo mal con estos pacientes».
El grupo principal de pacientes incluyó a 209 personas, de 18 a 89 años, que se infectaron con el coronavirus durante 2020 o principios de 2021 y fueron atendidos en el Centro Médico Sueco o en una clínica afiliada. Muchos fueron hospitalizados por sus infecciones iniciales, pero algunos fueron vistos solo como pacientes ambulatorios. Los investigadores analizaron muestras de sangre y nasales cuando los pacientes fueron diagnosticados, durante la fase aguda de sus infecciones y dos o tres meses después. «Encuestaron a los pacientes sobre 20 síntomas asociados con el long COVID, que incluyen fatiga, niebla mental y dificultad para respirar, y corroboraron esos informes con registros de salud electrónicos», destacó Heath.
» Según el especialista, «el 37% de los pacientes habían informado tres o más síntomas de COVID prolongado dos o tres meses después de la infección. De los pacientes que reportaron tres o más síntomas, el 95% tenía uno o más de los cuatro factores biológicos identificados en el estudio cuando fueron diagnosticados con COVID-19″. «Cada uno de los otros tres factores apareció en aproximadamente un tercio de los casos -continuó, y hubo una superposición considerable, con varios factores identificados en algunos pacientes». Los investigadores corroboraron algunos de sus hallazgos en un grupo separado de 100 pacientes, muchos con infecciones iniciales leves, a partir de una investigación dirigida por la doctora Helen Chu de la Universidad de Washington.
Por su parte, Avindra Nath, quien es jefe de la sección de infecciones del sistema nervioso en el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares y no participó en el estudio, dijo que el estudio estaba bien diseñado pero señaló varias debilidades, incluido el hecho de que los pacientes habían sido seguido durante sólo dos o tres meses. En la misma línea, Iwasaki anotó que el 71% de los pacientes del grupo primario habían sido hospitalizados, lo que limitaba la posibilidad de concluir que los factores biológicos eran igualmente relevantes para las personas con infecciones iniciales leves. Una conclusión persuasiva, dijeron varios expertos, fue la sugerencia de que debido a que los pacientes con cargas virales altas al principio a menudo desarrollaron un COVID prolongado, administrar antivirales a las personas poco después del diagnóstico podría ayudar a prevenir los síntomas a largo plazo. «Que algunos pacientes hayan reactivado el virus de Epstein-Barr también tiene sentido -dijo Nath-, porque otras enfermedades han vuelto a despertar ese virus, y su reactivación se ha relacionado con afecciones como el síndrome de fatiga crónica, al que se asemejan algunos casos de long COVID, y la esclerosis múltiple».
En otro hallazgo que dijo que podría proporcionar una forma de documentar que los síntomas neurológicos de los pacientes fueron el resultado de un long COVID, la sangre de las personas con problemas neurológicos persistentes contenía niveles elevados de proteínas asociadas con ritmos circadianos interrumpidos y ciclos de sueño/vigilia. Otra teoría que surgió de su estudio fue que los pacientes con niveles más altos de autoanticuerpos tienen niveles más bajos de anticuerpos protectores contra el coronavirus, posiblemente haciéndolos más vulnerables a la reinfección.
